Le chien de prairie à queue noire (Cynomys ludovicianus)
On trouve le chien de prairie à queue noire (Cynomys ludovicianus) entre 1300 et 2000 mètres d'altitude, du sud ouest du Canada aux grandes plaines d'Amérique du Nord et à l'extrême nord du Mexique.
C'est un rongeur qui consomme principalement de l'herbe, mais dès qu'il en a l'occasion, il peut prendre au passage un ver ou une sauterelle. En hiver, il mange la verdure qui est à sa portée, mais aussi des chardons, des cactus tels que le figuier de barbarie, des racines et des bulbes souterrains. Quand la nourriture se fait rare, il vit sur ses réserves de graisse, constituées en été, quand l'animal se gave. Il peut survivre en perdant jusqu'à 50% de son poids initial. Pour se protéger des prédateurs, il mange la base et le haut des brins d'herbe entourant le terrier et sa colonie, pour avoir une meilleure visibilité du danger.
Chaque coterie possède son propre terrier, constitué de plusieurs chambres et de tunnels de communication. Il peut y avoir 100 entrées, dont beaucoup sont entourées d'un monticule de terre d'au moins 30cm qui empêche l'eau de pénétrer en cas de forte pluie. Les relations entre les membres évoluent avec les saisons. En été, il y a beaucoup d'échanges amicaux, tandis qu'en hiver, le mâle défend le territoire de son clan. Il reçoit les individus en montrant les dents, en ébouriffant sa queue et en proférant des menaces sonores.
La période de reproduction est un moment très agité. Mâles et femelles échangent des cris spéciaux avec des querelles et des bagarres amicales, pour gagner le droit de 's'accoupler les premiers. Les couples d'amoureux commencent à construire leur nid en tapissant d'herbe une chambre souterraine. Habituellement, l'accouplement se fait dans un terrier et, un mois plus tard, une portée de petits, aveugles et nus, pesant tout juste 15 grammes, viendra au monde. Ils resteront 6 semaines dans la terre, allaités par leur mère. Le père est alors interdit d'accès. Malgré leurs liens familiaux, les chiens de prairie s'adonnent au cannibalisme. Les mères tuent et mangent les autres petits qui sont trop proches de leur nid. Dès la fin du sevrage, les petits sortiront et commenceront à se nourrir d'herbe.
En 1900, on estimait la population du chien de prairie à queue noire à 5 milliards d'individus. Aujourd'hui, il n'en resterait plus que 5 %, car les fermiers l'ont considéré comme nuisible. Sur leurs terres ils détruisait les graines de céréale, et dans les élevages provoquaient des accidents avec le bétail à cause de leur nid. Aussi ces rongeurs ont-ils été empoisonnés et les nids détruits. L'augmentation des terres cultivables a aussi fait diminuer sa population "à vitesse grand V".
Le chien de prairie comme animal de compagnie
Étant habitué aux grands espaces, il aura besoin d 'un habitat assez grand. L'idéal serait un morceau de jardin, en ayant soin de placer un filet au sol, à 3 mètres de profondeur, pour éviter qu'il ne creuse une galerie et ne s'échappe. Essentiellement herbivore, le chien de prairie doit consommer du foin à volonté, des fruit frais et secs (banane, pomme, poire, pastèque, cerise, kiwi et mandarine), de la verdure (cèleri, laitue, valériane, fenouil, courgette, chicorée) des graines de tournesol et de l'avoine. L'eau fraîche devra être renouvelée plusieurs fois par jour. Il aime être en compagnie de son maître et il est très demandeur de câlins. Même s'il a un congénère, celui ci ne remplacera pas son maître. Prévoyez une grande cage, qui soit longue, haute et large, au minimum 80X80X80cm, pourvue de tuyaux et d'écorces. C'est un animal qui a tendance à grossir vite, alors prudence dans les récompenses.
Sources :
"A la découverte du monde animal", fiche 76 groupe 1
"Le monde des animaux"